第87章
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自那一日見面後, 裴慎已有大半個月未來, 沈瀾全當他死心了，再不提此人, 只安安靜靜地過自己的日子。
這一日, 已是五月初三，仲夏時節，榴花初綻, 芍藥正濃。
沈瀾閑來無事, 正翻閱《東軒筆錄》, 方看了沒一會兒，略一擡頭, 卻見坐在竹報平安絨毛線毯上的潮生扔下手中積木，巴巴地望著她。
臨近端午, 本該是任潮生四處作耍的時節, 偏偏上一任礦監稅使的餘波還未過去，新任礦監稅使鄧庚前天已到達。
還不知道這鄧庚是個什麽脾性, 沈瀾哪裏敢放潮生出去？便笑盈盈地沖潮生招了招手：“潮生，五月初五是端午，初七是你生辰，可有什麽想要的禮物？”
潮生起身，一邊沖著沈瀾走去，一邊認真想。半晌，撲在沈瀾身上：“沒有什麽想要的。”
沈瀾頗有些為難。潮生衣食不缺，玩具也不缺，若要尋個他喜歡的, 實在有些困難。
“既然如此, 初七那一日, 恰好連著端午，街上必有廟會，娘帶你去玩，可好？”只玩一日，小心些，應當無礙。
潮生點點頭，興奮地臉頰通紅，一疊聲道：“娘，娘，你最好了。”
沈瀾這些年對他的撒嬌抵抗性很高了，便抱著他坐在案前，指點著他一字一句地認讀。
彼時軒窗四敞，金光浮躍，案上紅漆盤內梅子紫、櫻桃紅，旁有翠竹綠柳，葉色攢青。
酒好花新，夏晴人靜。
裴慎卻沒有沈瀾那般悠閑好興致，他坐在螭龍紋倚板圈椅上，面前刀子牙靈芝紋翹頭案上堆積著大量的書信、奏報，幾乎占滿了小半張翹頭案。
裴慎取了三封奏報攤開在案上。
一份是兵部侍郎彈劾魏國公及其世子擁兵自重，一份陜西巡案趙秉請求罷免礦監稅使，一份是稅使楊容彈劾雲南巡撫劉平、指揮賀訓辦事不力，役使軍卒，幾至激起民變。
赫然與皇帝案上的三份奏折一模一樣。
裴慎慢條斯理地看了看，只將前兩份無用的奏折扔進火盆裏，火苗舔噬，紙張即刻焚燒殆盡。
他細細看起了第三封奏折。半晌，冷聲道：“雲南要兵變了。”說罷，便將奏折遞給了石經綸。
石經綸一看，只覺這折子當真是指鹿為馬、顛倒黑白。他恨恨罵道：“楊容這閹狗，強行索賄，四處揚言要盡捕官吏，私設公堂，無故鞭笞將帥，如今竟還敢上折彈劾！”
裴慎淡淡道：“西南一地軍卒本就悍勇，楊容鬧騰的天怒人怨，兵變只在旦夕之間。”
“何止是雲南啊。”石經綸嘆息道：“福建巡撫袁道被礦監稅使無故扣留於衙內長達半月。安徽鳳陽縣令呂衍為避禍遠逃至揚州，雲南巡案夏高明被木枷示眾……”
“這還只是南方，財貨稍多些。北邊兵災、旱災、水災輪著來，本就瘡痍滿目，太監們為了搜刮財貨鬧騰得更為慘烈。”
“陜西縣丞敖文林被新任的礦監稅使梁武生生杖責致死。建雄縣知縣未曾迎接礦監稅使，其麾下典史譚正臣被淩.辱致死。山西大同知府因彈劾礦稅，被礦使裘用修逼迫，自縊身亡，禍延族人……”
官吏都如此，底下的百姓更不消說。
裴慎安安靜靜的聽著，覆又取了一封南京翰林院好友趙圭送來的書信。
這信只消一摸便知道，紙面凹凸不平，厚薄不均，這是還魂紙，由廢紙重鑄，價格低廉。
朝中薪俸最開始是半俸，如今已然停發兩月了，翰林院雖清貴卻無權，自然不會有人送孝敬，無怪乎趙圭窘迫至此。
裴慎展開信，通讀一瞬便知道，裏頭只陳述了一件事。
閹宦痛毆閣老。
十日之前，陛下偶感風寒，大約是病情漸重，又得了各地民變紛紛的消息，便下旨罷去礦稅。
誰知第二日後悔，只管叫內侍們去了內閣將旨意索回，當值的閣臣不肯，二十餘名閹人一擁而上，為奪旨毆打閣老及當值同僚。首輔直入禁中，向陛下叩首陳情，幾至流血，陛下不允，再度下旨“礦監稅使不可罷。”
當夜，孫首輔掛冠而去。
裴慎只將趙圭的信遞給石經綸，石經綸即使早已知道此事，到底忍不住罵道：“天下間焉有此等聳人聽聞之事！”
石經綸語氣激烈，已至憤懣。他雖是錦衣衛出身，對文官也無甚敬意，可錦衣衛與東西廠相爭多年，更不願意看見閹人得意。
“大人，各地亂象頻頻，朝中孫首輔掛冠而去，南京亂成一片。”石經綸低聲道：“三日之前，陛下下旨，說國公爺平叛有功，要他回京受賞。這明擺著是要解了兵權。”
見裴慎面無表情，石經綸難免急切道：“大人，不能再等下去了！若等到國公爺兵權被解……”
裴慎搖搖頭：“父親那裏自有決斷。”這樣的境況下，裴慎絕不會越過他父親下達決定，不孝的名頭可不好聽。
”我讓你看這信，不是讓你憤懣不平的。你且細細通讀此信。”
石經綸一楞，只細細再讀一遍，讀至“君父君父，可堪為君，可配為父”時，悚然一驚。
“大人是說，士林已生怨望之心？”
裴慎靜默不語。近一月來，他共計收到信件兩百三十七封，俱是座師、同年、同鄉、下屬、歸隱的致仕朝官等人，其中多有怨恨君上之語。
若要起事，兵權、民心、士林人望，三者缺一不可。如今雖已有其三，可尚且不過是潛沸，還缺最後一把火。
證明昏君無道。
“去將彈劾礦監稅使的奏報、書信盡數取來。”說罷，轉而吩咐陳松墨道：“將寅恪、鶴璧、安泰三位先生請來。”這三人俱是裴慎幕僚。
沈瀾並不知裴慎在做什麽，靜好閑適的時光稍過了幾日。
這一晚，夜靜月明，風斜柳細，沈瀾哄睡了潮生，沐浴更衣完畢正欲歇息，卻見秋鳶匆匆叩門來報，只說李府管事帶著兩個孩子登門拜訪。
沈瀾微楞，蹙眉道：“去將人請到廳中。”說罷，隨意取了件天水碧潞綢袖衫，白綾挑邊羅裙，匆匆穿好，直奔花廳而去。
甫一入花廳，便見李府的管事正牽著一個八歲孩子的手，懷裏還抱著一個兩歲幼童。
“這是怎麽了？”沈瀾蹙眉問道。
一見沈瀾進來，年過五十的管事李東即刻跪倒在地，又將那八歲孩童一並扯倒，連連叩首，哀泣道：“還請沈娘子救命！還請沈娘子救命！”
兩個孩子受驚，哇哇大哭起來。沈瀾趕緊伸手，欲將此人扶起。奈何她身量單薄，管事卻是個大男人，哪裏扯得動他？
沈瀾無奈道：“你且起來。”
李東咬著牙：“沈娘子若不肯應下此事，我便長跪不起。”
沈瀾本就對李家印象不好，被人威脅更是臉色一冷：“秋鳶，吩咐六子找幾個人把他們扔出去。”說罷，便要拂袖離去。
“且慢且慢。”李東慌急慌忙爬起來，“夫人可還記得當日盟約？”
沈瀾冷笑：“我的確應了若李家出事便照拂兩個孩子。可前提是李家亦要襄助於我。當日王俸強攻我家門，你們李家的護院在何處？！”
李東面皮微紅，哀泣道：“沈娘子，稚子何辜？還望夫人高擡貴手，照拂一二。”
沈瀾心知，李心遠不過是欺她心善罷了。便冷著臉問道：“你且先說說，李家出了何事？”
李東嘆息一聲：“今日上午新任礦監稅使鄧庚力邀我家老爺赴宴。誰知到了晚間，竟傳來消息，說是老爺意欲行刺鄧大珰，被下獄了。”
沈瀾吃了一驚。李心遠怎會吃飽了撐的去行刺太監，分明是鄧庚尋了個理由來勒索錢財罷了。
“你家可有探查消息，籌措錢財？”
李東急得直跺腳：“連夜遣了人賄賂了獄卒，那獄卒早得了鄧大珰吩咐，一口氣開出了三萬兩白銀！”
沈瀾倒吸一口冷氣。三萬兩白銀，把李家裏裏外外變賣了個幹凈，保不齊還能湊的出來。
“為期幾日？”
李東面如土色：“三日。”說罷，苦澀道：“若三日不成，只怕那閹人便要遣了兵丁來抄家了。”
沈瀾明白，怪不得這管事火急火燎的將兩個孩子送了過來。這是怕抄家之下，兩個孩子都被變賣了去。
沈瀾見他這幅樣子，不免嘆息道：“便是交出了三萬兩，難道就能幸免於難了嗎？”保不齊只是開了個頭罷了。
李東苦笑：“沈娘子說的是。老爺臨行前叮囑我，只說出了事便來尋沈娘子。李家雖與沈家多有齟齬，可輔車相依、唇亡齒寒啊！”
一個年過五十的老人在你面前涕淚交加、哀泣連連，任誰看了都要心軟的。
沈瀾細細盯著李東看了幾眼，方才道：“既然還有三日期限，你且先帶著孩子回去，再遣了人去聯絡各家富戶。叫他們明日一早辰時初，同在趙老爺府上見面。”
“好好。”李東立時點頭，又為難道：“沈娘子，這兩個孩子……”
沈瀾淡淡道：“且帶回去罷。有什麽事明日再說。”
李東一時沒了辦法，只好帶著孩子告辭離去。
他一走，秋鳶急切道：“夫人，可要讓潮生去外地避一避。”
沈瀾步出廳外，望見庭中月明如水，覆在她羅裙上，映出滿身霜寒。
“明日一大早，你和春鵑帶著潮生避去洞庭湖。”說罷，猶豫半晌，覆嘆息一聲道：“我若出了事，你便帶著潮生去尋川湖總督裴慎。”
秋鳶倒吸一口冷氣，楞楞道：“總督府，我怕是進不去。”
沈瀾笑了笑：“且安心，你只需報出潮生的名字，他必會安置好潮生。”
也不知是不是夜色太寒，秋鳶陡然覺得一陣寒意從心底湧出，她隱隱猜到些什麽，卻又不敢問，只低聲道：“夫人既與總督有舊，還怕那太監做甚！只管請了總督幫忙便是。”
沈瀾搖搖頭：“你只管照我的吩咐去做。”
第二日一大早，沈瀾安撫了潮生，方匆匆趕去趙府。
趙府花廳內，滿座都是人。角落裏還栽著紅榴綠柳，門檐上插著菖蒲艾草，奈何無人再有心思過端午。
“怎麽回事？昨夜我擔心的一宿沒睡。”
“李家出事了。今日一大早我便見到李家門口人喊馬嘶，亂成一團。”
“出了何事？”
“聽說是李心遠被下獄了。”
眾人議論紛紛，說辭不一。
沈瀾甫一進門，與諸位見過禮，卻見有幾個生面孔坐著。轉念一想，應當是李東請來的李心遠人脈。
她便對著李東道：“你既代表了你家老爺，且將昨日你對我說的話一一重覆給諸位聽。”
李東無奈，只好將昨夜之事盡數道來。說罷，跪在地上叩首道：“求求諸位老爺，救救李家罷！”說罷，直將頭磕得鮮血淋漓。
廳中方才不過竊竊私語，如今卻成了沸反盈天。
端坐上首的趙立一拍茶幾，怒道：“以行刺為名，行索賄之實，未免也太過蠻橫！”
不做米糧生意，素日裏販鹽的鹽商大戶錢逾拈須道：“若真這般，唇亡齒寒，必要救李兄。三萬兩銀子，我們這裏足足有二十餘人，一家出個五百兩，湊上一萬兩，倒是使得的。”
客居湖廣，祖籍浙江的絲商姚廣劭連連擺手：“錢老爺，你這話倒輕巧。今年南直隸、浙江、福建都在鬧礦監稅使，染坊罷工、織工四散去，目不見綢緞顏色，耳不聞機杼之聲，我這生意早做不下去了。”他哀嘆道：“今日我倒是能出五百兩，可來日呢？若再有下一個李家，難不成我回回都出五百兩？”
又有人提議道：“既然如此，倒不如叫李家先賣出些東西來。我等收了去，也不占他李家便宜。”
“陳兄這話有趣，明著倒是高義，暗地裏卻占足了便宜。”
“你這人怎得這般！我好心幫李家渡過難關，你倒來誣我！”
廳中眾人吵成一團，李東急急哀求各家，救救他家老爺。沈瀾頭疼的厲害，揚手拂下幾上茶盞。
瓷片裂地聲清脆可聞，諸人皆驚，紛紛詫異望來。
“諸位且聽我一言。”說罷，沈瀾望向跪在地上的李東，問道：“鄧庚是六日前來的，昨日突然宴請你家老爺並將其下獄，難道之前便無跡象嗎？”王俸好歹要遣了人四處調查富戶名單，從而被李心遠逮住。難不成鄧庚一來就能動手？
跪在地上的李東哀聲道：“沈娘子不知道，這鄧庚已經不是頭一次宴請我家老爺了。到達武昌的頭一日，索要了五百兩。第二日，索要了一千兩。第三日，要了兩千兩。”
眾人紛紛倒吸一口冷氣，只覺著這鄧庚胃口甚大。
“到了第四日，我家老爺說這是要鈍刀殺豬啊。如今不過放血，再過幾日便要吃肉，老爺打定主意再不給錢。誰知到了昨日，他惱羞成怒，便將老爺下獄了！”
李東老淚縱橫，有幾個看不過眼，紛紛出言安慰。
沈瀾翠眉顰蹙，心道這鄧庚可比王俸聰明多了。他將消息瞞得死緊，只對著李家揮刀，令旁人作壁上觀，又給了李心遠仿佛只要掏錢就能保命的錯覺。
一日割一刀，直到李心遠給出了接近三千兩銀子，表示無法承受了。這時鄧庚恐怕已經大致查問明白了李家到底有多少錢，方才獠牙畢露，給出了三萬兩銀子的價位，好將李家一口氣榨幹。
“諸位老爺仁善，如今我李家敗落，還請諸位救救我李家罷！”說罷，便顫巍巍跪下，又要磕頭。
眾人陡生兔死狐悲之感，只嘆息著安慰李東。
沈瀾也嘆息一聲：“說說罷，李心遠和鄧庚達成了什麽協議？”
滿座皆驚，李東一僵，覆避開沈瀾眼睛，倉惶道：“沈娘子說什麽呢？”
沈瀾冷笑：“前三日李心遠共計交了三千五百兩銀子，三日後他既然意識到了鄧庚是在慢刀割肉，為何不曾通知聯絡我等？距離他被下獄還有一天一夜，他幹什麽去了！”
李東只把頭深深低下去，愴然道：“老爺猶豫不決呢。”
“李心遠猶豫個屁！”趙立怒道。大家誰不知道誰，李心遠算不得一代梟雄，卻也是老謀深算，預感到危機降臨，何至於猶豫上一天一夜？
沈瀾一提點，在座眾人即刻意識到了。鹽商錢逾暴怒：“一天一夜裏，李心遠是不是去找了鄧庚，拿我們當投名狀獻了出去。保不齊還答應了要為虎作倀，是也不是？”
李東高呼冤枉：“正是要同氣連枝的時候，我家老爺何至於此。將諸位獻出去，李家沒了同盟又有什麽好處呢？！”
這話倒也有幾分道理，加之沒證據，便有幾人信了，低聲道：“位安兄，此話不假。”
位安乃錢逾的字。錢逾尚未說話，沈瀾便已理清了思緒，慢條斯理道：“諸位且聽我一言。”
眾人便紛紛看來，趙立拈須道：“沈娘子若有所得，盡管道來。”
沈瀾深呼吸一口氣：“對於鄧庚而言，殺豬還有先殺後殺之分。李心遠只怕以為鄧庚會選擇他做倀鬼，幫助李家蠶食掉湖廣富戶，最後再殺掉李家。”
“如此一來，李家鬧騰到最後必定聲名不好，殺了李家，百姓額手稱慶，鄧庚無需激起民變，不費吹灰之力便能收攏湖廣財富。”
這話有理，便有人疑問道：“這都是對鄧庚的好處，對李老爺又有何利處？”
李東也叫嚷起來：“沈娘子莫要誣陷我家。”
沈瀾理也不理他，只淡淡道：“怎會無利呢！這法子，鄧庚得利，李家亦然。”
說罷，細細解釋道：“李家雖聲名不好，卻也增強了實力。最重要的是，李家獲得了茍延殘喘的時機，從第一個死的刀下鬼變成了最後一個死。”
“只要熬到最後，尚有變數。或許朝中罷免了礦監稅使，或許賄賂給鄧庚的錢財足夠多，對方收手了。屆時李家便能保命。”
“你這沒卵子的王八羔子！”錢逾暴怒，三四十歲的錢逾鹽販子起家，年富力健，最是兇性，提拳便要來揍李東。驚得尚且憤慨的眾人紛紛去攔。
李東四處躲避，高呼冤枉：“沈娘子誣我！若我家老爺獻了此等毒計，那鄧庚得了好處，為何要將老爺下獄？！”
沈瀾嘆息道：“因為用這法子太慢了，鄧庚沒時間。王俸還沒搜刮多少錢便死了，鄧庚是繼任者，他必要讓朝中看到成果，於是選擇最先最快殺掉最富的李家。緊接著，交上一大筆銀錢後，便有緩慢的時間去圖謀剩下的人家。”
說罷，她神色覆雜道：“李心遠沒料到鄧庚不需要他這只倀鬼，只要他當豬肉便好。”
李東再也說不出話來了，只訥訥不語。
周圍人群情激奮，忍不住狠狠往李東身上毆了幾拳，最後被趙立攔下，吩咐護院將李東送回李府。
眾人氣稍順，趙立這才開口：“事已至此，李心遠自然無需再救，只是我等亦是大廈將傾，不知沈娘子有何主意？”
沈瀾搖搖頭，不說話了。人在大勢之下，要麽順從，要麽反抗，要麽逃亡，別無他路。
趙立嘆息一聲，“家中有親朋故舊當官的，只管寫了信去陳述一二，且叫他們上書，揭發礦監稅使暴行，只盼著朝廷裁撤礦監稅使。”
絲商姚廣劭嘆息道：“這法子早試過了。”
錢逾蹙眉：“我等前些日子還去了布政使府上，被人客客氣氣的請了出來，只說沒法子。”
“難不成真要將祖輩積累下的家業都交出去？”有人哀嘆道，“若真是如此，還有何顏面去見祖宗。”
“怕就怕破財都消不了災。”
滿座皆眉頭緊鎖，唉聲嘆氣，趙立便勉強提起精神安慰道：“且安心，吃下李家少說也好五六日的功夫，我等尚且還有時間商議。既然今日沒法子，諸位便回去，好生想想，明日再說。”
眾人無奈，能想的辦法都想了。實在沒有別的路子，正欲告辭離去，卻見姚廣劭忽而吞吞吐吐道：“實則還有一個法子。”
聞言，滿座大喜，只連聲催促道：“姚兄，都什麽時候了，還賣關子做甚！速速說來！”
姚廣劭嘆息道：“我祖籍浙江，只從浙江、蘇州等地買了綢緞販來湖廣。早些年間，倭寇鬧得兇，浙江巡撫乃魏國公世子，也就是現任川湖總督。我有幸與其家中管事結識，或可籌錢請那管事求見川湖總督一面，請他庇佑我等一二。”
沈瀾驚愕，眾人大喜，只紛紛讚嘆道“竟沒料到姚兄有此等門路”，“姚兄果真是人脈寬泛。”
沈瀾暗自嘆息。轉念一想也是，裴慎如今官至從一品，封疆大吏，商戶們能夠上他府中管事的門路，已然不易。
只是王俸作亂，裴慎卻毫無動靜，可見是避而不出，恐怕不會搭理商戶們的。
她想了這麽一會兒的功夫，眾人已相約開始湊錢。
沈瀾雖覺這法子無用，卻也不願在此時犯眾怒，便隨著他們意思意思，交了五百兩銀子，有幾個實在踴躍，生生湊出了一萬五千兩，托給姚廣劭。
作者有話說：
1. 本章什麽典吏被杖責致死、縣令逃去揚州、雲南兵變等事，均參考《萬歷礦稅大興對官員的殘害及其影響》，略有改編。
2.皇帝反悔，太監搶旨那段，參考《湖廣民變與晚明社會階層的利益訴求》，略有改編
3. 姚廣邵所說的因為礦監稅使，導致百業雕零，參考《關於萬歷時期的礦監稅使》
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這一日, 已是五月初三，仲夏時節，榴花初綻, 芍藥正濃。
沈瀾閑來無事, 正翻閱《東軒筆錄》, 方看了沒一會兒，略一擡頭, 卻見坐在竹報平安絨毛線毯上的潮生扔下手中積木，巴巴地望著她。
臨近端午, 本該是任潮生四處作耍的時節, 偏偏上一任礦監稅使的餘波還未過去，新任礦監稅使鄧庚前天已到達。
還不知道這鄧庚是個什麽脾性, 沈瀾哪裏敢放潮生出去？便笑盈盈地沖潮生招了招手：“潮生，五月初五是端午，初七是你生辰，可有什麽想要的禮物？”
潮生起身，一邊沖著沈瀾走去，一邊認真想。半晌，撲在沈瀾身上：“沒有什麽想要的。”
沈瀾頗有些為難。潮生衣食不缺，玩具也不缺，若要尋個他喜歡的, 實在有些困難。
“既然如此, 初七那一日, 恰好連著端午，街上必有廟會，娘帶你去玩，可好？”只玩一日，小心些，應當無礙。
潮生點點頭，興奮地臉頰通紅，一疊聲道：“娘，娘，你最好了。”
沈瀾這些年對他的撒嬌抵抗性很高了，便抱著他坐在案前，指點著他一字一句地認讀。
彼時軒窗四敞，金光浮躍，案上紅漆盤內梅子紫、櫻桃紅，旁有翠竹綠柳，葉色攢青。
酒好花新，夏晴人靜。
裴慎卻沒有沈瀾那般悠閑好興致，他坐在螭龍紋倚板圈椅上，面前刀子牙靈芝紋翹頭案上堆積著大量的書信、奏報，幾乎占滿了小半張翹頭案。
裴慎取了三封奏報攤開在案上。
一份是兵部侍郎彈劾魏國公及其世子擁兵自重，一份陜西巡案趙秉請求罷免礦監稅使，一份是稅使楊容彈劾雲南巡撫劉平、指揮賀訓辦事不力，役使軍卒，幾至激起民變。
赫然與皇帝案上的三份奏折一模一樣。
裴慎慢條斯理地看了看，只將前兩份無用的奏折扔進火盆裏，火苗舔噬，紙張即刻焚燒殆盡。
他細細看起了第三封奏折。半晌，冷聲道：“雲南要兵變了。”說罷，便將奏折遞給了石經綸。
石經綸一看，只覺這折子當真是指鹿為馬、顛倒黑白。他恨恨罵道：“楊容這閹狗，強行索賄，四處揚言要盡捕官吏，私設公堂，無故鞭笞將帥，如今竟還敢上折彈劾！”
裴慎淡淡道：“西南一地軍卒本就悍勇，楊容鬧騰的天怒人怨，兵變只在旦夕之間。”
“何止是雲南啊。”石經綸嘆息道：“福建巡撫袁道被礦監稅使無故扣留於衙內長達半月。安徽鳳陽縣令呂衍為避禍遠逃至揚州，雲南巡案夏高明被木枷示眾……”
“這還只是南方，財貨稍多些。北邊兵災、旱災、水災輪著來，本就瘡痍滿目，太監們為了搜刮財貨鬧騰得更為慘烈。”
“陜西縣丞敖文林被新任的礦監稅使梁武生生杖責致死。建雄縣知縣未曾迎接礦監稅使，其麾下典史譚正臣被淩.辱致死。山西大同知府因彈劾礦稅，被礦使裘用修逼迫，自縊身亡，禍延族人……”
官吏都如此，底下的百姓更不消說。
裴慎安安靜靜的聽著，覆又取了一封南京翰林院好友趙圭送來的書信。
這信只消一摸便知道，紙面凹凸不平，厚薄不均，這是還魂紙，由廢紙重鑄，價格低廉。
朝中薪俸最開始是半俸，如今已然停發兩月了，翰林院雖清貴卻無權，自然不會有人送孝敬，無怪乎趙圭窘迫至此。
裴慎展開信，通讀一瞬便知道，裏頭只陳述了一件事。
閹宦痛毆閣老。
十日之前，陛下偶感風寒，大約是病情漸重，又得了各地民變紛紛的消息，便下旨罷去礦稅。
誰知第二日後悔，只管叫內侍們去了內閣將旨意索回，當值的閣臣不肯，二十餘名閹人一擁而上，為奪旨毆打閣老及當值同僚。首輔直入禁中，向陛下叩首陳情，幾至流血，陛下不允，再度下旨“礦監稅使不可罷。”
當夜，孫首輔掛冠而去。
裴慎只將趙圭的信遞給石經綸，石經綸即使早已知道此事，到底忍不住罵道：“天下間焉有此等聳人聽聞之事！”
石經綸語氣激烈，已至憤懣。他雖是錦衣衛出身，對文官也無甚敬意，可錦衣衛與東西廠相爭多年，更不願意看見閹人得意。
“大人，各地亂象頻頻，朝中孫首輔掛冠而去，南京亂成一片。”石經綸低聲道：“三日之前，陛下下旨，說國公爺平叛有功，要他回京受賞。這明擺著是要解了兵權。”
見裴慎面無表情，石經綸難免急切道：“大人，不能再等下去了！若等到國公爺兵權被解……”
裴慎搖搖頭：“父親那裏自有決斷。”這樣的境況下，裴慎絕不會越過他父親下達決定，不孝的名頭可不好聽。
”我讓你看這信，不是讓你憤懣不平的。你且細細通讀此信。”
石經綸一楞，只細細再讀一遍，讀至“君父君父，可堪為君，可配為父”時，悚然一驚。
“大人是說，士林已生怨望之心？”
裴慎靜默不語。近一月來，他共計收到信件兩百三十七封，俱是座師、同年、同鄉、下屬、歸隱的致仕朝官等人，其中多有怨恨君上之語。
若要起事，兵權、民心、士林人望，三者缺一不可。如今雖已有其三，可尚且不過是潛沸，還缺最後一把火。
證明昏君無道。
“去將彈劾礦監稅使的奏報、書信盡數取來。”說罷，轉而吩咐陳松墨道：“將寅恪、鶴璧、安泰三位先生請來。”這三人俱是裴慎幕僚。
沈瀾並不知裴慎在做什麽，靜好閑適的時光稍過了幾日。
這一晚，夜靜月明，風斜柳細，沈瀾哄睡了潮生，沐浴更衣完畢正欲歇息，卻見秋鳶匆匆叩門來報，只說李府管事帶著兩個孩子登門拜訪。
沈瀾微楞，蹙眉道：“去將人請到廳中。”說罷，隨意取了件天水碧潞綢袖衫，白綾挑邊羅裙，匆匆穿好，直奔花廳而去。
甫一入花廳，便見李府的管事正牽著一個八歲孩子的手，懷裏還抱著一個兩歲幼童。
“這是怎麽了？”沈瀾蹙眉問道。
一見沈瀾進來，年過五十的管事李東即刻跪倒在地，又將那八歲孩童一並扯倒，連連叩首，哀泣道：“還請沈娘子救命！還請沈娘子救命！”
兩個孩子受驚，哇哇大哭起來。沈瀾趕緊伸手，欲將此人扶起。奈何她身量單薄，管事卻是個大男人，哪裏扯得動他？
沈瀾無奈道：“你且起來。”
李東咬著牙：“沈娘子若不肯應下此事，我便長跪不起。”
沈瀾本就對李家印象不好，被人威脅更是臉色一冷：“秋鳶，吩咐六子找幾個人把他們扔出去。”說罷，便要拂袖離去。
“且慢且慢。”李東慌急慌忙爬起來，“夫人可還記得當日盟約？”
沈瀾冷笑：“我的確應了若李家出事便照拂兩個孩子。可前提是李家亦要襄助於我。當日王俸強攻我家門，你們李家的護院在何處？！”
李東面皮微紅，哀泣道：“沈娘子，稚子何辜？還望夫人高擡貴手，照拂一二。”
沈瀾心知，李心遠不過是欺她心善罷了。便冷著臉問道：“你且先說說，李家出了何事？”
李東嘆息一聲：“今日上午新任礦監稅使鄧庚力邀我家老爺赴宴。誰知到了晚間，竟傳來消息，說是老爺意欲行刺鄧大珰，被下獄了。”
沈瀾吃了一驚。李心遠怎會吃飽了撐的去行刺太監，分明是鄧庚尋了個理由來勒索錢財罷了。
“你家可有探查消息，籌措錢財？”
李東急得直跺腳：“連夜遣了人賄賂了獄卒，那獄卒早得了鄧大珰吩咐，一口氣開出了三萬兩白銀！”
沈瀾倒吸一口冷氣。三萬兩白銀，把李家裏裏外外變賣了個幹凈，保不齊還能湊的出來。
“為期幾日？”
李東面如土色：“三日。”說罷，苦澀道：“若三日不成，只怕那閹人便要遣了兵丁來抄家了。”
沈瀾明白，怪不得這管事火急火燎的將兩個孩子送了過來。這是怕抄家之下，兩個孩子都被變賣了去。
沈瀾見他這幅樣子，不免嘆息道：“便是交出了三萬兩，難道就能幸免於難了嗎？”保不齊只是開了個頭罷了。
李東苦笑：“沈娘子說的是。老爺臨行前叮囑我，只說出了事便來尋沈娘子。李家雖與沈家多有齟齬，可輔車相依、唇亡齒寒啊！”
一個年過五十的老人在你面前涕淚交加、哀泣連連，任誰看了都要心軟的。
沈瀾細細盯著李東看了幾眼，方才道：“既然還有三日期限，你且先帶著孩子回去，再遣了人去聯絡各家富戶。叫他們明日一早辰時初，同在趙老爺府上見面。”
“好好。”李東立時點頭，又為難道：“沈娘子，這兩個孩子……”
沈瀾淡淡道：“且帶回去罷。有什麽事明日再說。”
李東一時沒了辦法，只好帶著孩子告辭離去。
他一走，秋鳶急切道：“夫人，可要讓潮生去外地避一避。”
沈瀾步出廳外，望見庭中月明如水，覆在她羅裙上，映出滿身霜寒。
“明日一大早，你和春鵑帶著潮生避去洞庭湖。”說罷，猶豫半晌，覆嘆息一聲道：“我若出了事，你便帶著潮生去尋川湖總督裴慎。”
秋鳶倒吸一口冷氣，楞楞道：“總督府，我怕是進不去。”
沈瀾笑了笑：“且安心，你只需報出潮生的名字，他必會安置好潮生。”
也不知是不是夜色太寒，秋鳶陡然覺得一陣寒意從心底湧出，她隱隱猜到些什麽，卻又不敢問，只低聲道：“夫人既與總督有舊，還怕那太監做甚！只管請了總督幫忙便是。”
沈瀾搖搖頭：“你只管照我的吩咐去做。”
第二日一大早，沈瀾安撫了潮生，方匆匆趕去趙府。
趙府花廳內，滿座都是人。角落裏還栽著紅榴綠柳，門檐上插著菖蒲艾草，奈何無人再有心思過端午。
“怎麽回事？昨夜我擔心的一宿沒睡。”
“李家出事了。今日一大早我便見到李家門口人喊馬嘶，亂成一團。”
“出了何事？”
“聽說是李心遠被下獄了。”
眾人議論紛紛，說辭不一。
沈瀾甫一進門，與諸位見過禮，卻見有幾個生面孔坐著。轉念一想，應當是李東請來的李心遠人脈。
她便對著李東道：“你既代表了你家老爺，且將昨日你對我說的話一一重覆給諸位聽。”
李東無奈，只好將昨夜之事盡數道來。說罷，跪在地上叩首道：“求求諸位老爺，救救李家罷！”說罷，直將頭磕得鮮血淋漓。
廳中方才不過竊竊私語，如今卻成了沸反盈天。
端坐上首的趙立一拍茶幾，怒道：“以行刺為名，行索賄之實，未免也太過蠻橫！”
不做米糧生意，素日裏販鹽的鹽商大戶錢逾拈須道：“若真這般，唇亡齒寒，必要救李兄。三萬兩銀子，我們這裏足足有二十餘人，一家出個五百兩，湊上一萬兩，倒是使得的。”
客居湖廣，祖籍浙江的絲商姚廣劭連連擺手：“錢老爺，你這話倒輕巧。今年南直隸、浙江、福建都在鬧礦監稅使，染坊罷工、織工四散去，目不見綢緞顏色，耳不聞機杼之聲，我這生意早做不下去了。”他哀嘆道：“今日我倒是能出五百兩，可來日呢？若再有下一個李家，難不成我回回都出五百兩？”
又有人提議道：“既然如此，倒不如叫李家先賣出些東西來。我等收了去，也不占他李家便宜。”
“陳兄這話有趣，明著倒是高義，暗地裏卻占足了便宜。”
“你這人怎得這般！我好心幫李家渡過難關，你倒來誣我！”
廳中眾人吵成一團，李東急急哀求各家，救救他家老爺。沈瀾頭疼的厲害，揚手拂下幾上茶盞。
瓷片裂地聲清脆可聞，諸人皆驚，紛紛詫異望來。
“諸位且聽我一言。”說罷，沈瀾望向跪在地上的李東，問道：“鄧庚是六日前來的，昨日突然宴請你家老爺並將其下獄，難道之前便無跡象嗎？”王俸好歹要遣了人四處調查富戶名單，從而被李心遠逮住。難不成鄧庚一來就能動手？
跪在地上的李東哀聲道：“沈娘子不知道，這鄧庚已經不是頭一次宴請我家老爺了。到達武昌的頭一日，索要了五百兩。第二日，索要了一千兩。第三日，要了兩千兩。”
眾人紛紛倒吸一口冷氣，只覺著這鄧庚胃口甚大。
“到了第四日，我家老爺說這是要鈍刀殺豬啊。如今不過放血，再過幾日便要吃肉，老爺打定主意再不給錢。誰知到了昨日，他惱羞成怒，便將老爺下獄了！”
李東老淚縱橫，有幾個看不過眼，紛紛出言安慰。
沈瀾翠眉顰蹙，心道這鄧庚可比王俸聰明多了。他將消息瞞得死緊，只對著李家揮刀，令旁人作壁上觀，又給了李心遠仿佛只要掏錢就能保命的錯覺。
一日割一刀，直到李心遠給出了接近三千兩銀子，表示無法承受了。這時鄧庚恐怕已經大致查問明白了李家到底有多少錢，方才獠牙畢露，給出了三萬兩銀子的價位，好將李家一口氣榨幹。
“諸位老爺仁善，如今我李家敗落，還請諸位救救我李家罷！”說罷，便顫巍巍跪下，又要磕頭。
眾人陡生兔死狐悲之感，只嘆息著安慰李東。
沈瀾也嘆息一聲：“說說罷，李心遠和鄧庚達成了什麽協議？”
滿座皆驚，李東一僵，覆避開沈瀾眼睛，倉惶道：“沈娘子說什麽呢？”
沈瀾冷笑：“前三日李心遠共計交了三千五百兩銀子，三日後他既然意識到了鄧庚是在慢刀割肉，為何不曾通知聯絡我等？距離他被下獄還有一天一夜，他幹什麽去了！”
李東只把頭深深低下去，愴然道：“老爺猶豫不決呢。”
“李心遠猶豫個屁！”趙立怒道。大家誰不知道誰，李心遠算不得一代梟雄，卻也是老謀深算，預感到危機降臨，何至於猶豫上一天一夜？
沈瀾一提點，在座眾人即刻意識到了。鹽商錢逾暴怒：“一天一夜裏，李心遠是不是去找了鄧庚，拿我們當投名狀獻了出去。保不齊還答應了要為虎作倀，是也不是？”
李東高呼冤枉：“正是要同氣連枝的時候，我家老爺何至於此。將諸位獻出去，李家沒了同盟又有什麽好處呢？！”
這話倒也有幾分道理，加之沒證據，便有幾人信了，低聲道：“位安兄，此話不假。”
位安乃錢逾的字。錢逾尚未說話，沈瀾便已理清了思緒，慢條斯理道：“諸位且聽我一言。”
眾人便紛紛看來，趙立拈須道：“沈娘子若有所得，盡管道來。”
沈瀾深呼吸一口氣：“對於鄧庚而言，殺豬還有先殺後殺之分。李心遠只怕以為鄧庚會選擇他做倀鬼，幫助李家蠶食掉湖廣富戶，最後再殺掉李家。”
“如此一來，李家鬧騰到最後必定聲名不好，殺了李家，百姓額手稱慶，鄧庚無需激起民變，不費吹灰之力便能收攏湖廣財富。”
這話有理，便有人疑問道：“這都是對鄧庚的好處，對李老爺又有何利處？”
李東也叫嚷起來：“沈娘子莫要誣陷我家。”
沈瀾理也不理他，只淡淡道：“怎會無利呢！這法子，鄧庚得利，李家亦然。”
說罷，細細解釋道：“李家雖聲名不好，卻也增強了實力。最重要的是，李家獲得了茍延殘喘的時機，從第一個死的刀下鬼變成了最後一個死。”
“只要熬到最後，尚有變數。或許朝中罷免了礦監稅使，或許賄賂給鄧庚的錢財足夠多，對方收手了。屆時李家便能保命。”
“你這沒卵子的王八羔子！”錢逾暴怒，三四十歲的錢逾鹽販子起家，年富力健，最是兇性，提拳便要來揍李東。驚得尚且憤慨的眾人紛紛去攔。
李東四處躲避，高呼冤枉：“沈娘子誣我！若我家老爺獻了此等毒計，那鄧庚得了好處，為何要將老爺下獄？！”
沈瀾嘆息道：“因為用這法子太慢了，鄧庚沒時間。王俸還沒搜刮多少錢便死了，鄧庚是繼任者，他必要讓朝中看到成果，於是選擇最先最快殺掉最富的李家。緊接著，交上一大筆銀錢後，便有緩慢的時間去圖謀剩下的人家。”
說罷，她神色覆雜道：“李心遠沒料到鄧庚不需要他這只倀鬼，只要他當豬肉便好。”
李東再也說不出話來了，只訥訥不語。
周圍人群情激奮，忍不住狠狠往李東身上毆了幾拳，最後被趙立攔下，吩咐護院將李東送回李府。
眾人氣稍順，趙立這才開口：“事已至此，李心遠自然無需再救，只是我等亦是大廈將傾，不知沈娘子有何主意？”
沈瀾搖搖頭，不說話了。人在大勢之下，要麽順從，要麽反抗，要麽逃亡，別無他路。
趙立嘆息一聲，“家中有親朋故舊當官的，只管寫了信去陳述一二，且叫他們上書，揭發礦監稅使暴行，只盼著朝廷裁撤礦監稅使。”
絲商姚廣劭嘆息道：“這法子早試過了。”
錢逾蹙眉：“我等前些日子還去了布政使府上，被人客客氣氣的請了出來，只說沒法子。”
“難不成真要將祖輩積累下的家業都交出去？”有人哀嘆道，“若真是如此，還有何顏面去見祖宗。”
“怕就怕破財都消不了災。”
滿座皆眉頭緊鎖，唉聲嘆氣，趙立便勉強提起精神安慰道：“且安心，吃下李家少說也好五六日的功夫，我等尚且還有時間商議。既然今日沒法子，諸位便回去，好生想想，明日再說。”
眾人無奈，能想的辦法都想了。實在沒有別的路子，正欲告辭離去，卻見姚廣劭忽而吞吞吐吐道：“實則還有一個法子。”
聞言，滿座大喜，只連聲催促道：“姚兄，都什麽時候了，還賣關子做甚！速速說來！”
姚廣劭嘆息道：“我祖籍浙江，只從浙江、蘇州等地買了綢緞販來湖廣。早些年間，倭寇鬧得兇，浙江巡撫乃魏國公世子，也就是現任川湖總督。我有幸與其家中管事結識，或可籌錢請那管事求見川湖總督一面，請他庇佑我等一二。”
沈瀾驚愕，眾人大喜，只紛紛讚嘆道“竟沒料到姚兄有此等門路”，“姚兄果真是人脈寬泛。”
沈瀾暗自嘆息。轉念一想也是，裴慎如今官至從一品，封疆大吏，商戶們能夠上他府中管事的門路，已然不易。
只是王俸作亂，裴慎卻毫無動靜，可見是避而不出，恐怕不會搭理商戶們的。
她想了這麽一會兒的功夫，眾人已相約開始湊錢。
沈瀾雖覺這法子無用，卻也不願在此時犯眾怒，便隨著他們意思意思，交了五百兩銀子，有幾個實在踴躍，生生湊出了一萬五千兩，托給姚廣劭。
作者有話說：
1. 本章什麽典吏被杖責致死、縣令逃去揚州、雲南兵變等事，均參考《萬歷礦稅大興對官員的殘害及其影響》，略有改編。
2.皇帝反悔，太監搶旨那段，參考《湖廣民變與晚明社會階層的利益訴求》，略有改編
3. 姚廣邵所說的因為礦監稅使，導致百業雕零，參考《關於萬歷時期的礦監稅使》
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